一般指一年生或二年生作物从播种到子实成熟的总天数， 部分作物如麻类、薯类、牧草、绿肥、甘蔗、甜菜等， 则为从播种到主产品收获适期所需的总天数。又叫全生育期。育秧(苗)移栽的作物如水稻、甘薯、烟草等， 通常将生育期分为秧田(苗床)生育期和田间生育期。秧田 (苗床) 生育期是从播种到移栽的时期; 田间生育期是指移栽田间后到成熟的时期。作物生育期的长短， 主要由作物的遗传性和环境条件决定。

同一作物的生育期长短因品种而异， 有早、中、晚熟的区别。早熟品种， 生殖器官分化较早，成熟早，生育期较短; 晚熟品种， 生殖器官分化较晚，成熟迟，生育期较长; 中熟品种， 生殖 ......