动物从外界环境摄取营养物质直接或经加工成为可利用状态的过程。营养物质分为蛋白质、糖类、脂肪、维生素、无机盐和水分等6类， 一般都含于食物和饮水中， 除水分、无机盐和某些维生素能以自然存在的状态被利用以外， 绝大多数因分子结构复杂、难溶于水不能直接吸收， 必须经消化过程使其转变成结构简单的可溶性物质，才能吸收。

在动物进化过程中， 消化机能由简单到复杂， 不断发展和完善。单细胞的原生动物和低等的多细胞动物如海绵动物没有分化的消化器官， 消化靠细胞内酶的作用完成， 称胞内消化。较高等的多细胞动物开始形成消化管， 食物可在消化管内靠细胞分泌的消化酶 ......