消化道和背神经管之间有一条导源于中胚层的纵行脊索或脊柱的动物。为赫格尔(Haeckel)在1874年所倡用，现存6万余种，占全世界动物种数的5%左右。其中不但包括七鳃鳗、鱼、蛙、螈、蛇、蜥、龟、鳄、鸟、兽等脊椎动物，也包括一些数量不多、缺乏椎骨而只有脊索的海产动物，如各种海鞘和文昌鱼等。

特征 脊索动物的种类繁多，体形变化较大，生活方式各异，分布不同，但都具有如下特征： 背部具有棒形脊索，本门动物的命名即由此而来; 脊索由泡状细胞组成，因细胞充满胞液，富有弹性和硬度，外围结缔组织性质的内、外脊索鞘，起到支持体轴的作用。低等脊索动物的脊索可终生存在或仅见于 ......