尾短小、前趾具瓣状蹼而善于潜水的鸟类。

嘴短窄而尖，眼先裸出，颈细长、翅短，初级飞羽12枚，第一枚飞羽退化，次级飞羽第5枚缺如。后肢短，位于身体后部。跗距侧扁，四趾均具宽阔的瓣状蹼、中趾爪的内缘呈锯齿状，后趾短小，位置稍高;尾短小，几乎全为绒羽构成。

栖息于淡水湖泊、沼泽、芦苇草丛中，善游泳，遇危险时常潜入水中; 以鱼虾、水生昆虫、软体动物和水生植物为食。

繁殖时以水草编成浮巢，每窝产卵3～9枚，卵为黄白色，孵卵期18～29天，亲鸟离巢时，以绒羽或水草将卵覆盖，具有保温及保护作用，雏鸟为早成性。

中国有1科，1属，5种。重要种类有角鸊鷉(Podicepsauritus)、凤头 ......