前3趾具蹼、嘴大都平扁而先端具爪甲的鸟类。嘴边缘具梳状突起,眼先裸露或被羽,翅长而狭尖,初级飞羽10~11枚,第5枚次级飞羽缺如,翅上多具翼镜,尾羽12~24枚,脚短,位于体后部,跗蹠为网状或盾状鳞。前三趾具蹼,后趾高而短,两性同色或异色,尾脂腺发达。
栖息于各种不同的水域,或居于沿岸地区,多数善游泳,会潜水取食,潜鸭潜水可达1~3米,长尾鸭可达30~50米深。
多数为杂食性,繁殖期主要采食动物性食物,平时多取食大量杂草种子、水生植物、藻类、水生昆虫和贝类等,食鱼、蛙和禾本科植物种子。
营巢多在沼泽、水边灌丛、芦苇、水草丛中、或营巢于树洞中。每窝产卵8~12 ......
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