单子叶植物，隶属泽泻目(Alismales)。13或14属，90种，广布于北半球热带、温带地区。中国5属，约13种，南北方都有分布。

水生或沼泽多年生或一年生草本。茎和叶具裂生乳汁管，但慈姑属(Sagittaria)无乳汁管。叶常基生。叶柄长，基部具开放的叶鞘。叶片椭圆形、箭形或戟形，或线状披针形。弧状叶脉。总状或圆锥状花序。花有苞片，两性或杂性，辐射对称。萼片3枚，不脱落。花瓣3枚，白色，早落。雄蕊6枚至多数，稀为3枚。花药纵裂。花粉三细胞型，多具散孔。心皮3，6或多数，轮状或近螺旋状排列。胚珠1枚或多数，倒生或横生。胚乳沼生目型，稀为核型。瘦果，少数为蓇葖果。胚马蹄形，无胚乳 ......