单子叶植物，隶属棕榈目(Arecales)。大约分9个亚科，约217属，3 000种，主要限于热带、亚热带，大的分布中心在热带美洲和亚洲。中国有22属，约72种，主要分布于南部和东南部各省。棕榈植物在温带趋向于密林或热带海岸，椰子林在热带海岸成为明显的热带景观。但有的种属也生长于沼泽或降雨量少的地区，如刺葵属(Phoenix)。

常绿乔木、灌木或藤本，主干通常不分枝。茎中常含许多硬质硅化纤维。叶互生，多数大型，常密集于树干顶部，但藤本的叶为散生。叶全缘，羽状，掌状裂，或一至二回羽状复叶，芽期内向或外向交互折叠。叶柄基部常膨大为管状鞘，残留茎上。叶脉和叶柄有时具刺。气孔器4 ......