化学物引起人或动物发生恶性肿瘤的作用，这类化学物称为化学致癌物。这种致癌作用可表现为发癌率的增高，或发生时间的缩短，或两者均有。对应否包括良性肿瘤的发生，看法不一，严格来讲，致癌作用只应局限于能引起恶性肿瘤。致癌的原因尚未阐明，但其发生率确实可因辐射、病毒感染、免疫缺陷以及接触某些化学物质而增高。

简史 1775年波特(Percivall Pott)在英国首先观察到许多阴囊皮肤癌的病人是长期接触煤烟和煤焦油的扫烟囱工人。20世纪初期，日本学者用动物试验证实煤焦油可以诱发兔耳皮肤癌; 1930年英国肯纳韦(Ernest Kennaway)等从煤焦油中分馏出苯并(a)芘、三甲基胆蒽等多环芳烃致癌物 ......