春秋战国时代贵州境内先后建立过牂国和夜郎国，秦代在贵州设郡置县，先进的中原文化和生产技术逐步传入，促进了贵州早期的农业开发。到了汉代，夜郎国中心地区已进入了“耕田，有圩集”阶段。但贵州地广人稀，山高水险，历代统治者将贵州作为驻军屯田和流放“人犯”的场所。耕垦多先集中于自然条件较优越的河谷、盆坝，随后向丘陵地发展，至明代，开发和经营的耕地已达6.2万公顷。到清雍正五年，全省已有27. 3万住户，163. 8万人口，20.82万公顷耕地。

耕地的开发、改造，推动了水利事业的发展。唐代在遵义一带开始兴修山塘、水库。清康熙年间贵州东部的水利建设已有相当规模，单天 ......