新中国成立前的山东农村教育基础十分薄弱，农村90%以上的人是文盲。1949年，全省学龄儿童入学率仅为20%，农村特别是边远山区的儿童入学率更低。在农村教育形式中，私塾占有相当的比重，1934年全省有3 588处，新中国成立前夕仍有相当的数量。

1937年，山东开辟抗日根据地以后，解放区教育有了很大发展。1946年，山东省人民政府发出了《关于整顿和发展小学的指示》，重点恢复普通教育。1949年，全省小学有2.74万所，在校生193万人，专任教师4.57万人。这一时期，解放区群众教育空前发展。群众教育的主要对象是工人、农民和干部，方法是业余学习。1946年统计，全省民校达2.31万所，妇女识字班2.28 ......