境内水面面积在1平方公里以上的天然湖泊265个，总面积12732.9平方公里，占全国湖泊总面积的15.8%，为全省土地面积的1.7%。其中有鱼湖泊7 573平方公里。境内湖泊分为淡水湖、咸水湖和盐湖。

(1)淡水湖。湖水矿化度标准小于2克/升。省内有淡水湖147个，有水面2626.5平方公里，黄河流域的淡水湖最多，水面积也最大。扎陵湖、鄂陵湖是省内最大的淡水湖。海拔3 000米以下的淡水湖4个，均为浅水草湖，其中最大有是克鲁克湖，有水面积57.8平方公里。其他淡水湖多的在海拔4000米以上。

(2)咸水湖。湖水矿化度在2～35克/升之间。省内有咸水湖97个，有水面积8797.9平方公里，分布在长江流域、青海湖盆地、柴达 ......