根据前期和现时已出现的水文和气象等要素， 对洪水的发生和变化过程作出科学的预测。 它对防御洪水灾害、 有效地利用水资源以及为水利工程设计、 施工、 调度管理、 提高工程效益都有重要的作用。 中国早在16世纪70年代(明朝万历年间)， 即对黄河洪水进行过观察研究， 发现“凡黄水消长必有先兆、如水先泡则方盛， 泡先水则将衰”的规律，大意是讲： 当河中大量出现水泡时， 表示水势正在盛涨， 当泡已经消失， 表示水势趋落， 据此来预估黄河洪水的涨落趋势， 这是一种比较直观的定性预测。 随着近代科学技术的进步， 到20世纪30年代， 洪水预报已发展成为水文学科的一个重要分支。

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