土壤水能量状态的数量特征，是土壤——水平衡系统中单位数量水在恒温和大气压下移动到参证状态水池所能做的功，参证状态是在一定高度处的一池纯自由水，其水势规定为零。土水势是与参证状态水的水势差，而不是其绝对值。1907年， 白金汉(E.Buckingham)最初提出水势的概念，认为土壤水的动能可以忽略，故以势能表示它的能量(做功的能力)。国际土壤学会土壤物理学术语委员会(1963)定义：土水势为“在规定高度和大气压下，从纯水池中把极少量水恒温、可逆地移动到土壤中某一点，单位数量纯水所做的功”。

水在土壤中承受力有：如固相基模;溶解的盐类;外部压力、重力等， 因而土水势不同于 ......