嘴、颈、腿、趾均长、眼先裸出，后趾与前三趾在同一平面的大中型淡水鸟类。嘴侧扁而直，翅短圆，第5枚次级飞羽缺如。胫下部裸露，3趾向前，1趾向后，前后趾在一平面上，3趾基部有膜相连，尾短，为平尾或角尾。

栖息于沼泽地、湖泊、池塘、水田及山边溪流附近的树林中，少数种类生活在沿海一带，飞行时，颈收缩于肩间，呈驼背状，脚向后伸直，有的种类飞时颈与脚均伸直。

以鱼、两栖类、甲壳动物、昆虫及软体动物等为食。

营巢在高大的杨、松、栗、悬铃木的树杈上，距地面高5～10m。巢大，以枯枝等筑成。每窝产卵3～9枚，多为两性营巢和孵卵。幼鸟为晚成鸟。

本目鸟类世界有7科。中 ......