论述为维持土壤肥力而必须归还作物从土壤中取走的养分的理论。19世纪，由德国化学家J.von李比希(Liebig)在《化学在农业和生理上的应用》一书中提出。他根据大量的科学实验结果论述了植物、土壤和肥料中营养物质的变化及其相互关系，较为系统地阐述了元素平衡理论和补偿学说。

养分归还学说的基本内容包括：①随着作物的收获，必然要从土壤中带走某些营养物质，从而使土壤肥力下降。②要维持一定的产量水平，必须恢复土壤肥力。李比希明确指出，土壤肥力是保证作物产量的基础。不恢复和提高土壤肥力，想仅仅靠某一技术，是不可能持续高产的。任何一个国家的繁荣昌盛，最根本的是要 ......