中国早期的水利专业人才，多出自土木工程专业。清朝末年，在北京的京师大学堂设土木工程系，又天津设有土木工程的专科学校，它们是早期涉及水利内容的一些专门学校。

1915年， 中国第一所水利高等学校为张謇在南京所创办的河海工程专门学校，著名的水利专家李仪祉曾在该校执教。1924年该校与东南大学工科合并，改名河海工科大学，茅以升任校长。1927年，该校并入第四中山大学工学院土木工程系。1928年第四中山大学改名中央大学，亦即南京大学的前身。1928年河南省创办了河南水利专科学校，校址在开封市。该校毁于火灾之后，于1942年，在河南镇平县又建了国立黄河流域水利工程专科学校 ......