根据河川的多年平均年径流量及落差计算的能量， 称为水能理论蕴藏量。它是一种可再生、廉价而干净的能源。

由于河川的落差与径流受到技术经济条件的限制， 水能资源不可能全部利用， 可利用的部分称为可开发水能资源，以功率单位千瓦和电能量单位度/年计算。

中国许多河流落差巨大， 径流量多， 水能资源十分丰富。据中国水利电力部于1977年～1980年组织进行的全国水能资源普查统计， 全国水能蕴藏量1万千瓦以上的河流共3019条(未包括台湾省，以下同)，水能蕴藏量共5.7万亿度/年(相当于6.6亿千瓦)。据不完全统计， 包括水能蕴藏量1万千瓦以下的河流， 全国水能蕴藏量为5.92万亿度/年(相当于 ......