禾本科大麦属一年生草本作物(Hordeum sativum Jess)。通称大麦，是皮大麦或稃大麦(Hordeum vulgare L. 英译barley)和裸大麦(H.vulgare var. nuda，英译naked barley)的总称。裸大麦在植物学上属于栽培大麦的变种， 因地区不同， 又有米大麦、元麦、青稞和米麦等俗称， 在中国以及国际上发布的数字中， 均对裸大麦和皮大麦未予明确分开。

在中国大麦栽培历史悠久。据考证，青海诺木洪遗址和新疆哈密古墓内以及甘肃省民乐县东灰山遗址发现新石器时代裸大麦炭化籽粒， 说明距今5 000年前中国先民已在黄河上游和西北干旱地区栽培裸大麦。据联合国粮农组织(FAO)1986年统计，全世界大麦总产量约为1.8亿吨，前苏联产量 ......