利用航空象片的判读性能将森林对象分类 (层)， 在各类(层)中取样以估计总体的一种调查技术。象片分层抽样的关键是制订较好的分层方案，充分发挥象片作用，准确地判读分层， 尽可能缩小层内的变动， 以提高分层效益。象片分层抽样技术于第二次世界大战后引入林业， 60年代成为各国主要的森林调查方法。1962年中国开始应用象片进行分层抽样森林调查， 现已广泛用于大面积森林清查和森林经理调查工作。

航空象片在森林分层抽样工作中主要用于： 提供林区资源概况， 辅助森林调查方案设计; 制订判读分层方案， 确定分层因子和级距; 判读区划分层小班;编制森林分层平面图; 提供各层副总体 ......