总装机容量(功率)等于或小于12000千瓦的水电站。它适合于供应分散的农村用电，不需要架设很长的输电线路。是大电网达不到的边疆、山区和海岛等农牧地区的最优越的能源。

农村小水电工程简易，工期短， 见效快，是一种廉价、洁净的再生能源。中国小水电资源很丰富，据1980年的普查统计，其理论蕴藏量约为1.5亿千瓦，其中可开发利用的约7000万千瓦。到1984年， 中国已建成小型水电站约7万座，总装机容量约900万千瓦。小水电开发在国际上也受到重视。1979年联合国在尼泊尔首都加德满都召开了第一次国际小水电会议;1980年又在中国杭州、菲律宾马尼拉和斯里兰卡科伦坡召开了三次国际小水电会议 ......